Créés sous le Consulat, par Bonaparte, en 1800, les préfets incarnent la permanence de l’État dans les départements. Ils ont la charge des intérêts nationaux, du contrôle administratif et du respect des lois.

Le préfet est le représentant de l’État directe du Premier ministre et de chacun des ministres dans le département Elle dirige, sauf dans certains domaines, tous les services des administrations civiles de l’État. Il est assisté des sous-préfets, des chefs de services déconcentrés de l’État et des services de la préfecture.